Una emergencia es una ruptura brusca de los medios de vida de una población, provocada normalmente por un desastre natural o por la mano del hombre. Acción contra el Hambre actúa en emergencias cuando esta ruptura conlleva un deterioro significativo en la cobertura de las necesidades básicas de la población que superan la capacidad de reacción de la población más vulnerable.

En las emergencias provocadas por desastres naturales (huracanes, terremotos, inundaciones, etc.) o por desplazamientos masivos de la población por olas de violencia el paso de la normalidad a la situación de crisis suele ser cuestión de pocas horas o días. Existen, sin embargo, otras emergencias “silenciosas” que son producto del progresivo deterioro de las condiciones de vida de la población. Por ejemplo, la provocada por el aumento de los precios de los alimentos o por la pérdida del poder adquisitivo de la población.

En ambos casos hay unos umbrales establecidos por la comunidad internacional que, sobre la base de unos indicadores establecidos, lanzarán la alerta. Por ejemplo:

- el número de litros de agua disponibles por persona al día.

- el número de letrinas existentes en una comunidad.

- el número de menores de cinco años que sufren desnutrición severa.

- las calorías disponibles en los alimentos a los que tiene acceso una persona.