La diarrea, una de las principales causas de mortalidad en África

La diarrea es una de las tres causas principales de mortalidad en África, especialmente entre los niños. Por inverosímil que pueda parecerle a una persona que vive en un país desarrollado, sólo las enfermedades perinatales y las infecciones de las vías respiratorias inferiores se llevan a más niños al año que que la diarrea. Se trata, por tanto, de un drama que afecta a millones de personas y uno de los mayores retos del siglo XXI que podría resolverse con el saneamiento y acceso al agua adecuados.

Sin ir más lejos, la falta de agua acaba con la vida de más de 1.000 niños cada día a causa de enfermedades diarreicas, según datos de Unicef, que destacan que los menores de 5 años son la población más vulnerable.

Las enfermedades diarreicas constituyen un problema de salud pública en países en vías de desarrollo. Es esencial implementar estrategias eficaces que impacten sobre los factores de riesgo, como el nivel socioeconómico, educación, escasez de agua, malnutrición, hábitos de higiene… y así disminuir las muertes por diarrea.

Causas de las enfermedades diarreicas

Las principales causas de las enfermedades diarreicas están vinculadas con la mala calidad del agua, la deshidratación, la malnutrición, las hambrunas y la contaminación fecal, entre otras. Esta enfermedad aparece debido a una infección, ya sea por bacteria o rotavirus, que provoca que el organismo de la persona pierda sales, nutrientes y electrolitos y, sin una atención adecuada, la muerte.

La diarrea provoca la muerte de cientos de miles de personas al año en todo el mundo. Un drama que se ceba especialmente con la vida de los niños y que podría reducirse severamente si se hiciese un saneamiento eficiente del agua. En todo el planeta hay millones de hogares que no tienen acceso a un cuarto de baño, por lo que hacen sus necesidades defecan en los campos, ríos, lagos o arbustos, entre otros espacios no aptos. Es una enfermedad muy común en África, ya que hay escasez de agua limpia para beber, cocinar y lavar.

Por tanto, algunas de las causas de esta enfermedad son:

- Contaminación por bacterias en alimentos o agua

- Virus como la gripe, el norovirus o rotavirus.

- Parásitos: Pequeños organismos que se encuentran en alimentos o agua contaminados

- Medicamentos como antibióticos, medicamentos contra el cáncer y antiácidos que contienen magnesio

- Intolerancia y sensibilidad a ciertos alimentos: Problemas para digerir ciertos ingredientes o comidas, como la intolerancia a la lactosa

- Enfermedades del estómago, el intestino delgado o el colon, como la enfermedad de Crohn

- Problemas del funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable

- Contaminación fecal

Las enfermedades diarreicas se originan por diversos organismos bacterianos, virales y parásitos. Estos se transmiten por el agua mediante la contaminación fecal. Incide directamente en la salud del ser humano, ya sea porque ha ingerido agua contaminada o porque ha tenido contacto con ella. La fiebre tifoidea es una de las enfermedades que se ha propagado en África por sistemas deficientes de saneamiento y distribución de agua potable.

Muertes por diarrea

Las muertes por diarrea en el mundo son una de las principales causas de pérdidas humanas en el planeta, detrás de cardiopatías, enfermedades pulmonares y cáncer, entre otras. Fallecieron alrededor de 1,5 millones de individuos a causa de enfermedades diarreicas en el año 2019.

La diarrea es una de las principales causas de mortalidad en África. Pero, desgraciadamente, hay muchas más. Diariamente fallecen personas por causa de enfermedades como el Sida, Malaria, problemas respiratorios, meningitis, Hepatitis B, complicaciones en el parto o el hambre.

Actualmente, en el continente africano mueren más de 1 millón de personas al año a causa de la diarrea, entre niños y adultos, según la Organización Mundial para la Salud. Como hemos mencionado anteriormente, la población más vulnerable son los niños menores de 5 años, y en África representan el 78 % de los afectados en todo el mundo.

Deshidratación por diarrea

El acceso al agua potable en África es un bien escaso. Tanto es así que, de media, los niños tienen que caminar seis kilómetros diarios para poder abastecerse de agua. Por tanto, las enfermedades por no tomar agua limpia y libre de contaminación son algo extremadamente habitual en gran parte del continente.

La deshidratación en bebés por diarrea es muy común en las regiones africanas. Unicef estima que más de 700 niños menores de cinco años mueren diariamente en el mundo por enfermedades diarreicas. Esto se debe a la falta de servicios de agua adecuados, además de saneamiento e higiene correctos.

Durante los episodios de diarrea, una persona pierde agua y electrolitos, no solo en las heces líquidas, también en el vómito, el sudor y la orina. Estas pérdidas deben ser restituidas de inmediato para no provocar la deshidratación.

Los síntomas de deshidratación por diarrea se presentan cuando el paciente tiene la lengua y la boca seca. En el caso de los bebés, lloran sin lágrimas y no mojan los pañales durante tres horas aproximadamente. Además, tienen los ojos y las mejillas hundidos. Tienen mucha irritabilidad y la zona de la parte superior de la cabeza está blanda.

¿Cómo ayudamos a disminuir las enfermedades diarreicas en África?

En Acción contra el Hambre llevamos a cabo diferentes proyectos para mejorar el tratamiento de los sistemas de agua en los países pobres, además de la depuración de aguas residuales. Ayudamos para que las familias tengan acceso a agua limpia, libre de contaminación, para que puedan consumirla y preparar sus alimentos, y también la puedan utilizar para su higiene y la agricultura.

Buscamos maximizar el aprovechamiento de las aguas negras y aguas grises para satisfacer la alta demanda de agua dulce que existe en el mundo. Desarrollamos programas de saneamiento e higiene con el objetivo de incrementar la cantidad y la calidad del agua potable.